2003年的12月，國際展覽局現(xiàn)任主席諾蓋斯任期已滿，要推選出一名新的主席。當時有幾個人流露競選意愿，但國展局秘書長洛塞泰斯另有想法。
秘書長洛塞泰斯是西班牙人。從2000年開始，作為中國申辦2010年世博會前線總指揮的吳建民便和洛塞泰斯多次打交道。曾經(jīng)是外交官的洛塞泰斯在與吳建民的交往中，對他的外交風格和才略十分認可。吳建民離開巴黎前夕，洛塞泰斯幾次到中國駐法國使館，直截了當?shù)貙λf：“我觀察了許多人，覺得還是你來當國際展覽局的主席最合適?！眳墙褡约簭臎]想過這件事，聽了洛塞泰斯的建議后，他覺得中國確實需要一些平臺在國際事務上發(fā)揮更大的影響，國際展覽局確實是個很好的平臺，但至于哪個中國人被推到這個平臺上倒是次要的。洛塞泰斯對此很執(zhí)著，又三番五次去找當時中國駐法使館的二把手做說服工作。
駐法使館的二把手幾次將國展局的提議報回國內。然而出于吳建民將出任外交學院院長擔子較重的考慮，中國外交部開始有些猶豫。但后來，負責與國際展覽局接洽的中國貿易促進會十分積極。特別是后來國務院領導同志獲悉此事后，中方遂決定支持吳建民競選國際展覽局主席，認為吳建民出任國展局主席對世博事業(yè)、對中國、對上海舉辦世博會有好處。
聞知吳建民被中國推為國展局主席候選人的消息，原來表示參加競選的人紛紛放棄了候選人資格。這是因為在上海申博期間，吳建民與國展局各成員國代表進行了廣泛接觸，做了大量卓有成效的溝通工作，與各國代表建立起良好的關系。上海申博成功，明眼人都看到了吳建民在其中不可或缺的作用和充分展現(xiàn)的外交才具。
2003年12月12日在國展局第134次全體大會上，吳建民沒有任何爭議地當選為新一任主席。
在熱烈的掌聲之后，吳建民發(fā)表了講話。他以提問開篇：21世紀還需要不需要世博會？它的基本價值何在？
接著，吳建民說道：21世紀世博會仍有存在的價值，其基本價值就是“四大”，大展示、大交流、大合作、大發(fā)展。它的好處是能把世界的文明成果展現(xiàn)出來，然后大家面對面地交流，交流帶來合作，合作又促進發(fā)展。這個理念非常好，是與時俱進的，帶動人類的文明往前走。
吳建民還說：20世紀人類經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn)的浩劫，21世紀是人類和平發(fā)展的時代。怎么才能和平發(fā)展呢？世界上曾經(jīng)有那么多的仇恨，而舉辦世博會使大家走到了一起。為了互相合作，互相學習，加深互相了解，這樣的世博會多好啊。
21世紀應該是民主和法制的世紀。一個國家要進步要發(fā)展，需要民主和法制，世界要進步要發(fā)展，也需要民主和法制。民主就是大家都有發(fā)言權，一個國家說了算，這不能算是民主。世博會大家都可以參與，這是一個民主的載體。法制就是大家定規(guī)則，訂出的規(guī)則大家遵守。世博會一個國家是搞不成的，單邊主義也是搞不成的。世博會是行動中的多邊主義，它可以促進世界的民主和法制，促進發(fā)展與合作。
吳建民講的這番話，是在他被推薦為候選人后所作的思考。在當選的場合講出來，是一個很好的亮相，他的表述隨即得到了許多與會成員國代表的贊許。剛卸任的國展局前主席諾蓋斯說：吳建民是一位“有智慧、有遠見、知識淵博的優(yōu)秀外交官”，他接掌主席職位后，將會給國展事業(yè)帶來新的推動力。國展局專職秘書長洛塞泰斯也相信，他同新主席將會建立起“非常良好的合作關系”。
吳建民的這次當選，創(chuàng)了國展局的三個第一，因為國展局從1928年成立，至此71年間還從來沒有一位來自發(fā)展中國家的人被選為主席。
2007年年末，吳建民兩屆國際展覽局主席任期已滿，在國展局第148次會議上，他被推舉為國展局名譽主席。在吳建民做了簡短的離職講話后，全場起立鼓掌表示對他的敬意，這在國展局的歷史上是前所未有的。
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